FreeCAD est une application de CAO 3D dont le développement est complètement Open Source (licences GPL et LGPL). FreeCAD est orienté vers le génie mécanique et le design de produits, mais vise également d'autres disciplines, telles que l'architecture ou d'autres champs d'activité du génie.
FreeCAD propose des fonctionnalités similaires à Catia, SolidWorks ou Solid Edge, et s'inscrit donc aussi dans les catégories CFAO/IAO/PLM. Il vise la conception paramétrique, avec une architecture modulaire qui permet l'ajout facile de fonctionnalités supplémentaires sans modifier le cœur du programme.
Comme plusieurs logiciels de CAO modernes, il offrira une composante 2D pour extraire des vues de dessin du modèle 3D et produire des mises en plan. Mais le dessin 2D direct (comme AutoCAD LT) n'est pas l'objectif visé, non plus que l'animation ou les formes organiques (comme Maya, 3ds Max ou Cinema 4D), bien que grâce à sa grande adaptabilité, FreeCAD pourrait voir son utilité étendue à des champs d'activité qui ne font pas partie de son orientation actuelle.
Un autre objectif majeur de FreeCAD est l'usage intensif des importantes bibliothèques open source qui existent dans le domaine du calcul numérique, notamment : OpenCasCade, un puissant noyau géométrique, Coin 3D, une implémentation de Open Inventor, Qt, le réputé framework pour la programmation d'interfaces graphiques, ainsi que Python, un des meilleurs langages de script actuels. FreeCAD peut être lui-même utilisé comme bibliothèque par d'autres programmes.
Principaux modules existants :
- Arch (Conception architecturale), pour créer des éléments architecturaux en 3D selon le concept de Building Information Modeling, programmé en Python
- Draft (Planche à dessin), pour créer des géométries 2D, peut servir au dessin technique, aussi programmé en Python
- Part (Pièce), pour créer des solides 3D par Géométrie de construction de solides sur des formes primitives (cube, cylindre, sphère, cône, tore)
- PartDesign (Conception de pièces), pour créer des solides 3D à l’aide de fonctions évoluées telles extrusion ou révolution d’une esquisse. Utilise des géométries 2D créées à l’aide du module Draft ou du Sketcher. Des outils de congés et de chanfrein sont aussi présents.
- Sketcher (Esquisseur), doté d’un solveur mathématique qui permet de créer des esquisses contraintes utilisées par le module PartDesign. L’esquisse peut ensuite être modifiée entraînant la modification du solide qu’elle a servi à générer. Très embryonnaire sous la version 0.11, il est beaucoup plus fonctionnel en version v0.12.
- Robot (Robot), un outil de simulation de robot
- Drawing (Mise en plan), permet de coucher sur papier des vues orthogonales et axonométriques d’une pièce (en développement, fonctions rudimentaires pour l’instant, pas de possibilité d’ajouter des cotes)
FreeCAD est aussi multiplateforme, et fonctionne présentement parfaitement sous Windows, Linux/Unix et Mac OSX, avec la même apparence et les mêmes fonctionnalités sous toutes les plateformes.
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